Entre les rues animées de Galway et les lacs sombres du Connemara, l’ouest de l’Irlande offre un contraste saisissant. D’un côté, une petite ville étudiante où la musique traditionnelle sort des pubs. De l’autre, une région de tourbières, de montagnes arrondies, de plages blanches et de routes presque désertes qui longent l’Atlantique.
Voici un itinéraire de trois jours en voiture, pensé pour rester dans des distances raisonnables : un jour à Galway, une grande boucle dans le Connemara jusqu’à Clifden, puis un retour par la côte.
🏙️ Jour 1 : Galway, porte d’entrée de l’Ouest
Galway est la meilleure base de départ pour explorer le Connemara. Le centre se parcourt à pied, et l’on y passe facilement une journée sans voiture. Garez-la dès l’arrivée et laissez-la de côté jusqu’au lendemain.
Les incontournables du centre :
- le Latin Quarter, un dédale de ruelles piétonnes bordées de pubs, de boutiques et de cafés, où les musiciens de rue sont nombreux ;
- Spanish Arch, vestige des anciennes fortifications au bord de la rivière Corrib, près de l’endroit où celle-ci se jette dans la baie ;
- la cathédrale de Galway, un grand édifice de pierre construit au XXe siècle, qui domine la rivière ;
- la promenade de Salthill, à environ 2 km à l’ouest du centre, très appréciée pour une marche au coucher du soleil face à la baie.
Le soir, choisissez un pub avec musique traditionnelle. Galway est réputée pour cette ambiance, et la plupart des établissements du centre proposent des sessions plusieurs soirs par semaine. Pour le dîner, la ville est aussi un bon endroit pour goûter les fruits de mer de la côte ouest : le plus simple est de regarder les avis récents et de privilégier les petites cartes courtes.
Si vous arrivez de Dublin, le trajet jusqu’à Galway prend en général un peu plus de 2 heures par l’autoroute M6, ce qui laisse l’après-midi libre.
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🏞️ Jour 2 : la grande boucle du Connemara
C’est la journée phare. L’idée est de rejoindre Clifden en passant par l’intérieur des terres, puis de longer la côte. Le total représente environ 110 à 120 km de conduite, mais les routes sont sinueuses et vous vous arrêterez souvent : prévoyez une journée complète.
Galway → Leenane. Quittez Galway vers le nord-ouest, traversez les villages au bord du lough Corrib, puis enfoncez-vous dans les montagnes en direction de Maam Cross, un carrefour isolé au cœur de la région. La route traverse ensuite la vallée de Maam jusqu’à Leenane, un petit village posé au fond du Killary Harbour, souvent présenté comme le seul fjord d’Irlande. C’est un bel endroit pour un café et pour admirer l’eau encaissée entre les montagnes.
Leenane → Kylemore Abbey. Environ 15 à 20 minutes de route séparent Leenane de l’abbaye de Kylemore, un château néogothique du XIXe siècle qui se reflète dans un lac, au pied d’une colline boisée. Il abrite aujourd’hui une communauté de moniales bénédictines. Le site comprend aussi un jardin clos victorien. Prévoyez une à deux heures sur place, et vérifiez les horaires et tarifs sur le site officiel avant de venir.
Kylemore → Letterfrack. À quelques minutes de là, le village de Letterfrack abrite l’entrée du Connemara National Park, qui couvre une partie des montagnes des Twelve Bens. Le centre d’accueil est le point de départ de plusieurs sentiers balisés, de la promenade facile d’une trentaine de minutes à la montée de Diamond Hill, qui culmine à environ 400 m. Le sentier supérieur, d’environ 6 km, demande environ 2 heures et offre, par temps clair, une vue magnifique sur la côte et les îles au large. Prévoyez de bonnes chaussures : le terrain peut être détrempé.
Letterfrack → Clifden. Il reste une quinzaine de kilomètres (15 à 20 minutes par la N59) pour atteindre Clifden, la « capitale » du Connemara, un bourg coloré blotti au fond d’une baie. Installez-vous pour la nuit : la ville dispose de nombreux hébergements, de pubs et de restaurants, et le quartier se parcourt à pied en quelques minutes.
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🌊 Jour 3 : Sky Road, côte sauvage et retour à Galway
Le dernier jour longe la côte atlantique. Commencez par la Sky Road, une route panoramique en boucle qui part de Clifden vers l’ouest et grimpe au-dessus de la baie, avec des vues dégagées sur l’océan et les îlots. Comptez une heure en vous arrêtant aux belvédères, davantage si le ciel est dégagé.
Poursuivez ensuite vers le sud-est en direction de Roundstone, un petit port de pêche adossé à la montagne de Errisbeg. La route passe par des plages de sable clair et des paysages de tourbières parsemés de lacs, et l’on y croise parfois des poneys du Connemara, race locale réputée. La baignade est possible l’été, mais l’eau reste fraîche et la météo capricieuse.
Le retour vers Galway par la côte, via la R336, représente environ 100 km depuis Roundstone en comptant les détours. La route serpente d’un village à l’autre et traverse des paysages de pierre, de murets et de petites baies. Il est possible de terminer le séjour par un dernier repas dans le centre de Galway avant de rendre la voiture.
Pour une journée alternative, vous pouvez consacrer ce troisième jour aux îles d’Aran : le ferry part du port de Rossaveel, à environ 40 minutes de traversée jusqu’à Inis Mór, la plus grande des trois îles, où se dresse le fort préhistorique de Dún Aonghasa, au bord d’une falaise. L’excursion se fait à la journée, mais elle remplace alors la Sky Road et la côte.
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🚗 Conduire dans le Connemara : conseils pratiques
En Irlande, on roule à gauche. Si c’est votre première fois, prenez une voiture de taille modeste, de préférence à boîte automatique si vous n’êtes pas à l’aise avec la conduite à gauche : sur les petites routes du Connemara, la largeur et le relief demandent de l’attention.
Quelques repères utiles :
- les routes secondaires sont souvent étroites, sans bas-côté, avec des moutons qui traversent ; roulez lentement dans les virages sans visibilité ;
- les distances sont courtes, mais les vitesses moyennes basses : comptez davantage que ce qu’indique votre GPS ;
- faites le plein à Galway ou à Clifden : les stations sont rares dans les zones isolées ;
- le réseau mobile peut être faible dans les vallées, téléchargez donc vos cartes hors connexion.
Côté météo, la région est exposée à l’Atlantique : les averses sont fréquentes, même en été. Un coupe-vent et des chaussures imperméables comptent davantage que le maillot de bain. Pour choisir la saison, consultez notre guide pour savoir quand partir en Irlande.
🧭 Prolonger le voyage
Ce circuit se combine facilement avec d’autres étapes de la Wild Atlantic Way, la route côtière qui longe la façade ouest du pays. Depuis Galway, les falaises de Moher et le Burren se trouvent à environ 1 h 30 à 2 h de route, et le sud-ouest vous attend avec notre road trip Kerry et Dingle en 4 jours.
Si vous partez de Dublin, pensez à réserver votre première nuit à l’avance : notre guide pour savoir où dormir à Dublin vous aidera à choisir le bon quartier avant de prendre la route vers l’ouest.
Questions fréquentes
Combien de jours faut-il pour visiter le Connemara ?
Trois jours permettent de combiner une journée à Galway et deux jours dans le Connemara sans courir. Une journée seule suffit pour une boucle depuis Galway, mais on n'a alors guère le temps de marcher ni de s'arrêter dans les villages.
Faut-il une voiture pour visiter le Connemara ?
C'est fortement recommandé : les transports en commun desservent surtout les axes principaux, et les plus beaux points de vue se trouvent sur de petites routes. Sans voiture, des excursions d'une journée au départ de Galway permettent de découvrir les grands sites.
Quelle est la meilleure période pour le Connemara ?
De mai à septembre, les journées sont longues et la météo plus clémente. Le temps reste toutefois changeant toute l'année sur la côte atlantique : prévoyez toujours une veste imperméable et des couches chaudes.
Combien de temps faut-il pour aller de Galway à Clifden ?
Par la route N59, il faut compter environ 1 h 15 à 1 h 30 pour une distance d'environ 80 km, davantage en été ou si vous multipliez les arrêts photo.
Peut-on visiter les îles d'Aran pendant ce séjour ?
Oui, en remplaçant une partie du jour 3. Le ferry part du port de Rossaveel, dans le Connemara, et la traversée vers Inis Mór dure environ 40 minutes. Vérifiez les horaires et les conditions de mer avant de réserver.
